Un adaptador es un dispositivo que permite a un tipo específico de hardware trabajar con otro dispositivo. Los adaptadores pueden ser eléctricos, de video, de audio, de red y multipropósito.
Un adaptador eléctrico, por ejemplo, puede convertir el voltaje entrante de 120V a 12V, que es adecuado para una radio u otro dispositivo electrónico pequeño. Sin regular el voltaje a través de un adaptador, la sobretensión eléctrica entrante podría quemar los componentes internos del dispositivo. La mayoría de los productos electrónicos de consumo tienen adaptadores conectados al enchufe final del cable eléctrico. Un dispositivo que no tiene un adaptador en el extremo de su cable eléctrico generalmente tiene un adaptador de voltaje incorporado. Por ejemplo, computadoras de escritorio normalmente tiene el adaptador integrado en el interno fuente de alimentación.
Los adaptadores de video y audio adaptan un tipo de interfaz a otro tipo de conector. Por ejemplo, un adaptador DVI a VGA le permite conectar el DVI salida de un portátil al VGA entrada de un proyector. La mayoría de los dispositivos de audio profesionales usan conectores de audio 1/4 “, mientras que la mayoría de las computadoras tienen miniconectores 1/8″ para entrada y salida de audio. Por lo tanto, los adaptadores de audio 1/4″ a 1/8″ se utilizan para importar audio a las computadoras. Del mismo modo, un adaptador 1 /8″ a 1/4” puede usarse para emitir audio desde una computadora a un sistema de audio profesional.
Las tarjetas de red, o NIC, también se llaman adaptadores de red. Éstos incluyen Ethernet y Wi-Fi. Si bien estos dispositivos no convierten conexiones como adaptadores de audio o video, permiten que las computadoras se conecten a red. Del mismo modo, las tarjetas de video a veces se llaman adaptadores de video porque convierten una señal de video en una imagen que se puede mostrar en un monitor.
Los adaptadores multipropósito, tienen la capacidad de transportar diferentes tipos de contenido por el mismo conector; entre ellos podemos mencionar video, audio, datos de red, incluso voltaje. Los conectores USB tienen esa capacidad y versatilidad, ya que se pueden concentrar datos de una cámara, de un micrófono, datos de red e incluso se puede dar voltaje a algún dispositivo.